Lorsque les mosaïques antiques furent découvertes dans les fouilles anciennes, dès le XVIIe s. en Italie, elles furent le plus souvent découpées et extraites de leur bâtiment d’origine. Les collectionneurs prisaient leurs panneaux figurés en tant que vestiges de la peinture antique, ou en ornaient le sol de leurs palais nouvellement construits. Dans les deux cas, on ne conservait que la partie déposée tandis que le reste laissé sur place était voué à la destruction plus ou moins rapide. De grandes collections de mosaïques se constituèrent jusque dans la première moitié du XXe s., dans les grands musées des capitales occidentales ainsi qu’à Carthage et à Antioche. Au contraire, les pavements de Délos, mis au jour dès les premières fouilles de la fin du XIXe s., ont été laissés sur place, seuls des fragments provenant de l’étage des maisons ont été déposés au musée. Par la suite, quelques très rares panneaux en danger sur le site ont été déposés et présentés au musée, mais ne sont pas sortis de l’île, comme certaines sculptures par exemple, conservées aujourd’hui au Musée national d’Athènes. Les mosaïques de Délos sont toutes conservées dans l’île et, dans la grande majorité des cas, à leur emplacement d’origine, préservé dans un environnement exceptionnel puisque l’île entière est un site archéologique protégé. Cette première caractéristique des mosaïques de Délos permet d’en faire l’étude au sein même de leur cadre architectural. Leur deuxième caractéristique tient au fait qu’elles sont à la fois nombreuses et dans leur quasi-totalité contemporaines car réalisées durant une période relativement brève, entre 130 et 68 av. J.-C. Elles constituent donc un ensemble unique pour l’étude de la mosaïque, comme pour celle du décor architectural d’époque hellénistique en association avec les peintures et les stucs des mêmes édifices.
Anne-Marie Guimier-Sorbets, professeur émérite à l’Université Paris Nanterre, rattachée à l’UMR ArScAn, équipe Archéologie du monde grec et systèmes d’information (Université Paris I, université Paris Nanterre, CNRS, Ministère de la Culture) est présidente de l’Association internationale d’étude de la mosaïque antique (AIEMA). Spécialiste du décor architectural, elle étudie les mosaïques, les peintures et le stuc, de Délos et d’Alexandrie.
