Les grandes phases de l'extension urbaine

Délos, lieu de pèlerinage

Au moins jusqu'au IIIe siècle, l'agglomération était, semble-t-il, peu développée. Choisie par Letô errante pour y accoucher d'Apollon et d'Artémis, au pied d'un palmier qui sera dès lors sacré, Délos fut très vite et restera toujours un lieu de culte renommé. Elle devint donc un lieu de pèlerinage, de fêtes et de concours, où ses voisines envoyaient des ambassadeurs sacrés. C'est autour du ou plutôt des sanctuaires de la petite plaine du Nord-Ouest, bordée par une anse où les bateaux venaient mouiller, que la ville s'est étendue dans un mouvement radial, d'une manière difficile à déterminer avec précision, puisque nous n'en connaissons bien que l'état le plus florissant au IIe-Ier s. av. J.-C., sous la deuxième domination athénienne .
 

Délos indépendinte:

L'extension urbaine de l'Indépendance reste assez mal connue. Toutefois, un règlement cultuel daté de 202 av. J.-C. suggère qu'à cette époque les zones situées au Nord et à l'Est du sanctuaire d'Apollon étaient encore vides de constructions :

« … pour que reste propre l'emplacement près de (l'autel de) Dionysos et que personne ne jette, ni dans l'emplacement nettoyé, ni dans le temenos de Létô, aucune saleté, ni cendres, rien… ». (Bruneau, Recherches sur les cultes de Délos…, p.305)

Quelques autres informations tirées des nombreuses inscriptions sur pierre trouvées à Délos permettent d'établir que la ville du IIIe siècle, et même de la 1ère moitié du IIe siècle, n'était pas densément peuplée (6000 habitants ?), sur une surface très inférieure à celle que nous voyons au début du Ier siècle, lorsque faute de place elle s'est même étendue, sans gêne, sur des terrains sacrés. Les inscriptions de l'Indépendance signalent des maisons louées au bord de la mer, ou près du port, et une autre près du théâtre.

Assurément, la croissance anarchique, voire confuse, du Quartier du théâtre, avec des habitations de taille et de plan très divers, donne le sentiment que le quartier au Sud du sanctuaire d'Apollon doit être plus ancien que celui qui s'est développé au Nord. Le terme d'insula traditionnellement employé pour un groupement de maisons est peu adéquat ici, où il vaudrait mieux parler d'urbanisme spontané : les maisons se sont agrégées dans tous les sens, avec une rue principale ondulante de largeur très variable, celle du Théâtre, sur laquelle donnent nombre de boutiques, de ruelles qui s'élargissent parfois aux carrefours, ou d'impasses. L'entassement des maisons et leur imbrication, entraînant force murs mitoyens, contrastent avec l'individualisme que chacune d'elle semble manifester.
 

Le quartier du Théâtre

Le théâtre lui-même (114), construit dans le 2ème tiers du IIIe siècle pour environ 5 000 spectateurs, avec une remarquable citerne (115), n'est finalement plus en bordure de la ville, mais entouré de tous côtés par des habitations, une grande hôtellerie (113), des petits sanctuaires. Plus à l'Est, le Quartier dit de l'Inopos, d'après le nom du seul cours d'eau de l'île, semble lui aussi déjà habité sous l'Indépendance, d'après des informations à la fois épigraphiques et archéologiques.
 

Délos, colonie athénienne

En grandissant, la ville athénienne a empiété sur des terrains sacrés et des jardins (connus par des inscriptions, au Nord et à l'Est du sanctuaire d'Apollon), qui ont alors été rejetés vers la périphérie. L'étroitesse de l'île et son relief assez accidenté ne laissaient pas vraiment le choix. Par nécessité, la ville a donc aussi grimpé vers les pentes du Cynthe, et d'une manière générale elle a cherché à utiliser au mieux les dénivellations du terrain : d'où des rues en escalier ou à forte déclivité, et un certain goût pour les demi-sous-sols, ou encore l'habitat étagé, en front de mer et dans la Maison de l'Hermès (89), qui s'appuie sur une pente au Sud du sanctuaire d'Apollon, non loin d'un temple d'Aphrodite (88) dédié vers la fin du IVe siècle. Elle n'a pas hésité à gagner sur la mer par des remblais, comme en témoigne la dédicace d'une statue, dressée en 126-125 sur l'agora dite de Théophrastos (49), au Nord-Ouest du sanctuaire, près d'une grande salle hypostyle (50) qui devait servir de lieu de réunion, voire de centre commercial.

Toujours au Nord du sanctuaire d'Apollon, l'extension de l'habitat montre un certain souci de régularité : cette fois, sans que l'on puisse parler d'un programme d'urbanisme aussi net qu'à Olynthe, Priène, etc., ni d'un véritable plan hippodaméen, en damiers réguliers, se rencontrent des insulae de taille variable, avec des rues un peu moins étroites que du côté du théâtre et orientées Nord-Sud / Est-Ouest. Elles ont conservé un imposant réseau d'égouts couverts. Mais le tissu urbain est toujours serré.

Parmi les habitations importantes on remarque l'Établissement des Poséidoniastes de Bérytos (ancien nom de Beyrouth) (57), lieu de séjour et de réunion pour les commerçants bérythiens. C'est un des symboles de l'extraordinaire cosmopolitisme de cette ville, qui rassemble, à côté des Syriens, des Phéniciens, des Egyptiens et même des Juifs, tous plus ou moins hellénisés même s'ils ont importé leurs cultes respectifs. Avec les Athéniens, une des plus importantes communautés étrangères est celle des Italiens, qui semblent habiter surtout les quartiers Nord de l'île, dont celui du Stade (78) : ces quartiers se distinguent en effet par une forte concentration d'autels près de l'entrée des maisons, et par la présence de rues à colonnades, comme à Herculanum où ces colonnes supportent une avancée de l'étage, balcon ou loggia, qui représente une annexion privative du terrain public. Enfin, à cause du manque de terrains plats disponibles, les grands et indispensables établissements collectifs d'éducation, du type gymnase (76) – palestre – stade – hippodrome (75), se développent eux aussi au Nord.
 

Les places

C'est entre le sanctuaire d'Apollon et le Lac Sacré, donc sur un terrain sacré auparavant vide, que les puissants commerçants italiens ont édifié vers la fin du IIe siècle leur vaste espace de réunion, à usages multiples (agora des Italiens, 52). Cet établissement privé a la forme, et finalement le nom, d'une agora ionienne, bien cadrée par des portiques sur deux niveaux.

Elle constitue le pendant de l'agora des Déliens (84), construite dès l'Indépendance au Sud du sanctuaire d'Apollon, sur le même type de plan : cette place rectangulaire, dallée, à usage politique avant d'être vouée au commerce, est entourée de colonnades coupées de passages et ouvrant sur des magasins ou des boutiques. Pourvue d'exèdres, ces beaux bancs de marbre rectangulaires ou semi-circulaires, à larges dossiers couronnés de statues, qui animent tout le centre civique et religieux, l'agora des Déliens est séparée de la zone portuaire par une allée (le Dromo{, 2-5) que borde l'imposant Portique de Philippe (3).
 

Celui-ci est bien placé au débouché d'une quatrième agora, à peu près triangulaire, représentant le plus important carrefour de communication d'une ville à qui, par ailleurs, les petites places publiques font défaut. En effet, cette agora des Compétaliastes ou des Hermaïstes (2), iinsi nommée d'après les riches dédicaces des associations d'Italiens qui y avaient établi leurs lieux de culte, est un passage obligé pour ceux qui débarquent et rembarquent dans le port, qu'il s'agisse de pèlerins se dirigeant vers le sanctuaire d'Apollon, ou de marchands allant et venant dans le Quartier du théâtre et dans les quartiers Nord, en longeant d'abord les quais.
 

L'Agora des Compétaliastes ou des Hermaïstes (2)

Le port

On ignore de quand date exactement ce port dit sacré ; il est en tout cas possible qu'un autre débarcadère, plus au Nord, ait joué à l'époque archaïque un rôle primordial, avant que le couloir de circulation ne s'inverse en faveur de la zone au Sud-Ouest du sanctuaire. Toujours est-il que c'est à l'époque où il fut déclaré port franc (167-166 av. J.-C.) qu'il connaît son extension maximale, Délos vivant alors pour et par lui . Les quais sont dallés, une ligne d'entrepôts est construite au Sud, et l'on dénombre plusieurs bassins dans ce qu'on appelle désormais un emporion.

Plus au Nord, en direction de la baie de Skardhana qui fait office de port secondaire, des maisons d'habitation se mêlent aussi à des constructions utilitaires. Cette zone portuaire est une sorte de condensé des caractéristiques de l'agglomération délienne : sans que le sacré y perde jamais ses droits, avec ses autels et ses chapelles, l'habitat et les établissements commerciaux s'interpénètrent constamment.

Après les invasions brutales du 1er siècle av. J.-C., le changement des routes commerciales précipita le déclin de l'escale délienne, qui ne pouvait plus attirer les négociants et autres armateurs. Ce sont les fouilles françaises qui redonnèrent au port sacré une certaine importance, en construisant avec leurs déblais le grand môle Sud, où débarquent aujourd'hui les caïques.