The Philhellene Huns: Greek literature and iconography between India and Central Asia (3rd-7th c. AD)
Les Huns philhellènes : thèmes littéraires et iconographiques helléniques entre l’Inde et l’Asie Centrale (IIIe-VIIe siècle apr. J.-C.)
Φιλέλληνες Ούννοι: Ελληνικά Ιστορικά και Καλλιτεχνικά Στοιχεία από την Ινδία έως την Κεντρική Ασία (3ος-7ος αι. μ.Χ.)

(conférence en anglais / διάλεξη στα αγγλικά)

Anca Dan CNRS-ENS Paris Sciences Lettres
Frantz Grenet Collège de France

« Και τώρα μη με αρχίζεις ευφυολογίες, τα «Πού οι Έλληνες;» και «Πού τα Ελληνικά πίσω απ’ τον Ζάγρο εδώ, από τα Φράατα πέρα».  Τόσοι και τόσοι βαρβαρότεροί μας άλλοι αφού το γράφουν, θα το γράψουμε κι εμείς. Και τέλος μη ξεχνάς που ενίοτε  μας έρχοντ’ από την Συρία σοφισταί,  και στιχοπλόκοι, κι άλλοι ματαιόσπουδοι.  Ώστε ανελλήνιστοι δεν είμεθα, θαρρώ. »When he wrote his Philhellene, Constantin Cafavy could not know that his scenario was appropriate not only for Parthian minters, but also for “Bactrian” silversmiths who created a large price ware of Hellenic inspiration. From the 3^rd to the 6^th or 7^th centuries CE, between Northwest India (Gandhara) and Sogdiana, throughout Bactria-Tokharistan, they produced silver bowls with a “Greek” decoration in relief, reminiscent of the Hellenistic “Megarian bowls” known from ceramic specimens. While the technique of crimped pieces betrays Roman and Sasanian influences (they are not copies of Macedonian-Seleucid prototypes), the meaning of the scenes has remained largely misunderstood until now. Some of these vessels were even suspected to be fakes, so much that this hybridization of Greco-Roman and Indo-Iranian art appeared unlikely under the domination of Kidarite and Hephtalite Huns – a “dark age” of Central Asian history which followed the withdrawal of the Sasanians. At that time, the coinage indicated rather a rejection of all Classical canons. In this paper, we shall present a general survey of the “Bactrian bowls”, focusing on Greek literary themes: Homer and the Trojan cycle, Attic tragic poets (Sophocles and Euripides), the Alexander Romance. We shall explain how the myths were shaped and spaced, how they were “translated” for an Indo-Iranian and Hunnish milieu. The challenge is to grasp the enduring strength of Hellenism, of its logoi and eikones, in pre-Islamic Central Asia and on the Silk Road.

Lorsqu’il écrivait son Philhellène, Constantin Cavafy ne pouvait savoir que son scénario convenait non seulement aux frappeurs de monnaies parthes mais aussi à des orfèvres « bactriens », qui ont créé une vaisselle de grand prix, imprégnée d’hellénisme. Du IIIe au VI-VIIe s. apr. J.-C., du Nord de l’Inde (Gandhara) à la Sogdiane, en passant par la Bactriane – Tokharistan, on a fabriqué des bols d’argent avec décor en relief dit « grec », analogues aux « bols mégariens » d’époque hellénistique, en céramique. Si la forme des figures incrustées trahit des influences romaines et sassanides (excluant donc une reprise pure et simple de la vaisselle macédonienne et séleucide), leur sens est resté jusqu’à présent incompris. Certains vases ont été même considérés comme des faux, tant cette hybridation de l’art gréco-romain et indo-iranien apparaissait comme invraisemblable sous les Huns Kidarites et Hephtalites, c’est-à-dire à un âge « obscur » de l’histoire centrasiatique, après le retrait sassanide mais avant la conquête islamique, et alors même que l’imagerie monétaire des nouveaux maîtres indique plutôt un rejet des canons classiques. Dans cette conférence, nous présentons les « bols bactriens », en insistant sur les thèmes littéraires grecs – inspirés d’Homère et du Cycle Troyen, des poètes tragiques attiques (Sophocle et Euripide) ou encore du Roman d’Alexandre. Nous expliquons la mise en forme et en espace des mythes, leur « traduction » dans un milieu indo-iranien et hun. L’enjeu est de mieux saisir la force de l’hellénisme, de ses logoi et de ses eikones, au bout de la « Route de la Soie », dans l’Asie Centrale préislamique.

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